У США успішно пройшли випробовування «гремліни» (Gremlins) – одночасного застосування рою БПЛА, який доправляють до місця бойових дій за допомогою пілотованого літака.
Протягом кількох останніх років американська агенція DARPA та комерційні підрядники займаються розробкою перспективного безпілотного авіаційного комплексу групового застосування Gremlins. У цьому проекті реалізується кілька оригінальних ідей, які дозволять ВПС отримати низку нових бойових та експлуатаційних можливостей. Втім, проект виявляється досить складним і зіткнувся з проблемами.
Науково-дослідницька робота розпочалася у 2014 році з ініціативи DARPA. Метою проекту був пошук та відпрацювання технологій для створення перспективних БПЛА, здатних вирішувати широке коло завдань самостійно чи групою, у т.ч. під керуванням пілотованого літака. При цьому пропонувалися найсміливіші ідеї.
Відповідно до загальної концепції, комплекс Gremlins повинен включати кілька середніх за розміром і масою БПЛА з напівавтономною системою управління. Такі апарати повинні доставлятися в район пуску за допомогою спеціально обладнаного військово-транспортного літака і розпочинати самостійний політ. Після виконання завдання безпілотники пропонується повертати на борт носія для доставки на базу, подальшого обслуговування та підготовки до нової операції.
Повідомлялося, що БПЛА такого роду зможуть вирішувати широке коло завдань, як самостійно, так і при взаємодії з такою пілотованою авіацією. При цьому жодної конкретики не було. Можливі типи корисного навантаження теж називалися.
Протягом кількох років було проведено дослідницьку та конкурсну частину проекту. З 2018 року головним підрядником Gremlins є компанія Dynetics зі складу Leidos Company зі своїм проектом БПЛА X-61A. На основі раніше створеного попереднього проекту вона розробила повноцінний безпілотний комплекс із необхідним рівнем характеристик та необхідними можливостями.
Результатом проекту став БПЛА з товстим фюзеляжем та вузьким прямим крилом, оснащений турбореактивним двигуном. Довжина виробу X-61A становить 4,2 м при поперечнику фюзеляжу бл. 600 мм і розмаху крила 3,5 м. Максимальна маса сягає 680 кг, з них 66 кг – корисне навантаження. Максимальна швидкість обмежена 0,6 М, а дальність сягає 560 км.
У 2019 р. Dynetics збудувала п’ять безпілотників та інші прилади комплексу, включаючи засоби для оснащення літака-носія. Влітку того ж року планували розпочати льотні випробування, майданчиком для яких стала авіабаза Чайна-Лейк. Однак у липні там стався землетрус, який пошкодив частину обладнання комплексу. На ремонт та подальшу підготовку до тестів пішло ще кілька місяців.
У листопаді 2019 р. один із X-61A здійснив перший політ під крилом літака-носія C-130A. 17 січня 2020-го відбувся перший експеримент зі скиданням «гремліна» та наступним вільним польотом. Це випробування загалом було успішним, проте посадка за допомогою парашута не вдалася, і прототип розбився. Через кілька місяців у серпні відбувся другий вільний політ, у ході якого X-61A летів і маневрував поруч із носієм. Посадка знову проводилася на парашуті – цього разу успішно.
Наприкінці жовтня минулого року здійснили першу спробу повернення безпілотника на носій. Після скидання та тривалого вільного польоту БПЛА повернувся до транспортного літака та зблизився з його стикувальним пристроєм. Тим не менш, дев’ять спроб стикування не увінчалися успіхом через надмірну тряску, яку подолати не вдалося. Внаслідок цього безпілотнику довелося знову сідати на парашуті.
У січні 2021 року відбулися чергові випробування зі скиданням та спробою стикування. БПЛА показав здатність рухатися та маневрувати поблизу носія. Також проводився контакт стикувальних засобів, проте повернення на борт C-130A знову відпрацьовувати не стали.
Але в жовтні цього року випробування показали можлдивість реалізації такого задуму: американці вперше відпрацювали політ безпілотника з подальшим його підбором літаком-носієм. Під час тестів спеціально обладнаний C-130 Hercules зумів у повітрі підхопити безпілотник та доставити його на борт.
Наголошується, що це перше успішне підняття дрона на борт літака, раніше всі спроби закінчувалися невдачею. У той же час цей елемент є ключовим у програмі багатоцільових безпілотних апаратів X-61A.
Проект Gremlins у пропонованому вигляді поєднує кілька цікавих ідей, кожна з яких дозволяє отримати певні переваги. Однак, як показали випробування, реалізація таких ідей може бути досить складною, що негативно впливає на загальний перебіг проекту.
На вимогу DARPA, носієм нового БПЛА стає доопрацьований транспортний літак. Під крилом та у вантажній кабіні можна розмістити декілька безпілотників, а також пристрої для їх виведення назовні та прийому назад. Застосування транспортника-носія дає низку очевидних переваг. Насамперед, спрощується розгортання «гремлінів» у заданих районах, в т.ч. на значній відстані від бази. Літак C-130A здатний нести цілу ланку безпілотників, а його льотні характеристики значно розширюють можливий радіус дії всього комплексу.
Очікується, що X-61A матиме модульне змінне корисне навантаження. У відповідному відсіку фюзеляжу пропонується ставити оптико-електронні чи радіотехнічні прилади тощо. Можлива поява бойової конфігурації – в такому випадку БПЛА отримає легкі засоби ураження або боєзаряд, який зробить його боєприпасом, що барражує.
X-61A повинні працювати групою, взаємодіючи один з одним, з бойовою авіацією та наземними або повітряними пунктами управління. Теоретично, ланці можна доручити будь-які завдання бойового і допоміжного характеру – залежно від встановленого на БПЛА корисного навантаження. Апарати комплексу Gremlins можна застосовувати для ведення розвідки, забезпечення зв’язку, нанесення ударів і т.д.
“Це підхоплення апарата стало кульмінацією багаторічної наполегливої роботи та продемонструвало можливість безпечного та надійного повернення з повітря. Така можливість, ймовірно, виявиться критично важливою для майбутніх розподілених повітряних операцій”, – сказав підполковник Пол Калхун, керівник програми Gremlins в Управлінні тактичних технологій DARPA.
Передбачається, що «гремліни» працюватимуть у найбільш небезпечних районах, замінюючи пілотовану авіацію. Там вони зможуть вести розвідку, розкривати та знищувати ключові об’єкти оборони супротивника. Зокрема, присутність у районі значної кількості розвідувальних БПЛА суттєво покращить висвітлення обстановки та спростить видачу цілевказівки.
Ще одним способом застосування такої техніки може стати боротьба із ворожою ППО. Невеликим та малопомітним БПЛА простіше вийти у заданий район, знайти та вразити мету. Крім того, з’являється можливість відправити до мети велику кількість безпілотників та інших засобів повітряного нападу, що дозволить перевантажити ППО противника.
Ключовою особливістю системи є здатність БПЛА працювати з літака-носія – стартувати з нього і повертатися назад. Скидання з-під крила C-130A вже відпрацьовано і не викликає питань, процедуру повернення також, вочевидь, опановано.
Надалі перед розробниками постануть інші питання. Їм доведеться перевірити на практиці та відпрацювати алгоритми та методи групової роботи БПЛА. Спочатку потрібно буде вирішити завдання спільного пілотування, маневрування та загальної взаємодії.
Потім потрібно відпрацьовувати спільні польоти з вирішенням практичних завдань. Наступною проблемою стане включення апаратів X-61A та інших елементів безпілотного комплексу до контурів управління ВПС. Це необхідно для забезпечення спільної роботи пілотованої та безпілотної авіації.
“Компанія вивчає можливість повної автономії для X-61A та адаптації механізмів запуску та відновлення для роботи з різними типами варіантів монтажу на інших повітряних суднах, у тому числі на B-52 у бомбовий відсік. А невказаний військовий замовник із США раніше цікавився, чи можливо запустити дрони, підібрати, а потім заправити їх паливом і повторно запустити у польоті. Потім Dynetics могли б розширити інші елементи у збройних силах США для задоволення своїх конкретних оперативних потреб”, – зазначає профільне американське видання TheDrive.
Андрій Артюх, “НОВА – новини ветеранів: інформаційний портал для учасників АТО/ООС”.